Noord-Korea kan VS niet raken, Zuid-Korea en Japan wel.

Het dreigement van Noord-Korea om de Verenigde Staten preventief aan te vallen met atoomwapens lijkt hol, het land wordt niet in staat geacht een kernwapen te produceren dat daartoe in staat is. Daar staat tegenover dat Noord-Korea buurland Zuid-Korea en Japan wel degelijk kan raken. Beide landen zijn binnen bereik van de middellange- en korteafstandsraketten van Noord-Korea. En dat is niet alles. Hoe groot is het wapenarsenaal van Noord-Korea?

In getal lijkt dat indrukwekkend, het land bezit meer soldaten en wapentuig dan buurland Zuid-Korea. Zo beschikt het stalinistische noorden over 1,2 miljoen soldaten, tegen 640.000 Zuid-Koreaanse soldaten. Die weten zich verzekerd van de steun van 26.000 Amerikaanse soldaten die in het land zijn gestationeerd.

Maar die cijfers geven een verkeerde indruk, volgens experts. Noord-Korea heeft het (op-)leiden van een conventioneel leger al een tijdje geleden opgegeven vanwege een gebrek aan geld en middelen, en concentreert zich in plaats daarvan op kernwapens en ballistische raketten. De meeste soldaten zijn ondervoed en slecht opgeleid, en zijn aan het werk gezet in havens of als boer.

'Een conventioneel leger is erg duur, en zeker voor Noord-Korea. Het wordt al snel een gevecht om geld, Noord-Korea kan dat niet winnen', zegt Shin In-kyun, hoofd van het Korea Defensie Netwerk, een defensie-expertisecentrum in Seoel.

• 
• Noord-Koreaanse soldaten zien Kim Jong-un (niet in beeld) een legereenheid aan de grens inspecteren.

Plotselinge en massale aanval
Neemt niet weg dat Noord-Korea volgens een recente beleidsnotitie van Zuid-Korea in staat zou zijn om een 'plotselinge en massale' aanval uit te voeren op hoofdstad Seoel, dat maar op ongeveer 50 kilometer afstand ligt van de gedemilitariseerde zone tussen de twee Korea's. 

Noord-Korea bezit ongeveer 12.000 stuks artilleriegeschut, de meesten staan opgesteld langs de grens. Ook kan het land direct over middellangeafstandsraketten beschikken met een bereik van meer dan 3000 kilometer, waarmee Japan en ook het eiland Guam, Amerikaans grondgebied bereikt kunnen worden. In 2010 lanceerde het land een raketaanval op een Zuid-Koreaans eiland in betwist gebied, waarbij Zuid-Koreaanse burgers om het leven kwamen.

Ook beschikt Noord-Korea vrijwel zeker over onderzeeërs. Drie jaar geleden zonk een Zuid-Koreaans marineschip na wat algemeen wordt aangenomen als een aanval van een Noord-Koreaanse onderzeeër. 46 mariniers kwamen bij de aanval om het leven. Pyongyang heeft altijd ontkend achter de aanval te zitten. 

Volgens het Zuid-Koreaanse ministerie van Defensie heeft Noord-Korea meer dan 820 gevechtsvliegtuigen, maar heeft het niet genoeg brandstof om ze allemaal in te kunnen zetten. Zuid-Korea zelf beschikt over 460 vliegtuigen. Het noorden beschikt over 4200 tanks, maar de 2400 van Zuid-Korea zijn moderner en beter onderhouden.

• 
• Kim Jong-un inspecteert grenstroepen.

Cyberaanval
Volgens Song Young-keun, een gepensioneerde generaal die ooit hoofd was van de Zuid-Koreaanse militaire inlichtingendienst, gaat de grootste realistische dreiging van Noord-Korea uit van een aanval die maximale verwarring zaait in het zuiden, zonder dat duidelijk is van wie de aanval afkomstig is. Zodat Seoel niet meteen zal terugslaan.

Daarbij denkt Song vooral aan een cyberaanval. Daarbij zouden (communicatie-)netwerken in Zuid-Korea onklaar gemaakt kunnen worden, dat zou bijna net zoveel impact kunnen hebben als een gewapende aanval.   

Experts vermoeden dat Noord-Korea over genoeg materiaal beschikt om zes tot acht kernwapens te produceren, al is het dus maar de vraag hoe ver het land die wapens kunnen reiken. Het stalinistische land zou verder over ongeveer 5000 ton biologische en chemische wapens beschikken - genoeg om een middelgrote stad van de kaart te vegen.